Las temperaturas sofocantes en Estados Unidos ya han causado más de una decena de muertes tan sólo en Texas y han afectado a millones de personas desde el noroeste hasta el sur del país.
Y aún faltan meses para que acabe el verano.
Esta es una guía para mantenerse fresco y a salvo de las agobiantes temperaturas a medida que la ola de calor más reciente en asolar el país se extiende hacia el este:
¿Por qué el calor extremo es peligroso?
El calor mata a más estadounidenses que cualquier otro evento meteorológico, incluidos tornados e inundaciones, aunque la mayoría de los decesos relacionados con el calor pueden prevenirse mediante actividades de divulgación e intervención, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).
"El calor es el enemigo silencioso. Nadie piensa en él", dijo Ben Zaitchik, profesor y climatólogo de la Universidad Johns Hopkins, cuya investigación incluye las olas de calor. "Está haciendo más calor en casi todas partes. Eso significa que incluso sin un fenómeno meteorológico particular, como lo que estamos viendo en Texas en este momento, estamos viendo temperaturas a las que no estamos acostumbrados, y eso en sí mismo es un riesgo".
Normalmente el cuerpo se enfría a través del sudor, pero el calor extremo puede interrumpir la capacidad de la persona de sudar, lo que potencialmente podría derivar en un agotamiento o golpe de calor, falla orgánica o la muerte.
Los adultos mayores, los niños pequeños y las personas con enfermedades crónicas como la diabetes son los que corren mayor riesgo. Pero eso no significa que las personas sanas sean inmunes, señaló Ashley Ward, directora del Instituto Nicholas para Soluciones de Política Ambiental de la Universidad de Duke.
El calor puede tener efectos nocivos en la gente que trabaja o se ejercita al aire libre, por ejemplo, y también en las personas sin hogar o que carecen de un aire acondicionado eficiente, o que no tienen ninguno.
¿Cuales son los síntomas de una enfermedad relacionada con el calor?
Una persona puede llegar a padecer un golpe de calor si la temperatura corporal alcanza o supera los 39 grados Celsius (103 Fahrenheit). Otros síntomas incluyen nauseas, dolor de cabeza, sed y un ritmo cardiaco rápido.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que un golpe de calor es una emergencia médica y recomiendan que la gente que presente síntomas llame al número de emergencias 911.
Los síntomas de un golpe de calor incluyen sudoración excesiva, calambres musculares, mareo, vómito y piel fría, pálida o pegajosa. Los CDC dijeron que se debe buscar atención médica si esos síntomas empeoran o duran más de una hora.
¿Qué pasa si no tengo aire acondicionado en casa?
Pasar unas cuantas horas en un espacio con aire acondicionado puede ayudar al cuerpo a mantenerse más fresco cuando regrese al calor, de acuerdo con los CDC. Así que aproveche los espacios públicos con aire acondicionado, como las bibliotecas y los centros comerciales.
Durante el día, cubra las ventanas, apague las luces y evite utilizar la estufa o el horno. Si vive en una zona seca, cuelgue toallas húmedas para enfriar la habitación.
De noche, si las temperaturas bajan, mantenga abiertas las ventanas y las persianas.
Ward, la investigadora de Duke, dijo que también es importante pensar en otras alternativas si no se tiene aire acondicionado. Después de darse una ducha o baño frío, por ejemplo, siéntese frente a un ventilador mientras su piel sigue húmeda.
También recomienda sumergir los pies por encima de los tobillos y los brazos por encima de los codos en agua fría de 10 a 15 minutos.
Si sólo tiene un ventilador, señaló Ward, dé prioridad a crear un espacio fresco para dormir en lugar de enfriar las zonas comunes.
"En ese momento es cuando su cuerpo se recupera realmente de la exposición al calor durante el día", añadió.
¿Qué pasa si tengo que estar al aire libre?
Manténgase hidratado y no espere hasta tener sed para beber líquidos.
Limite su exposición al sol quedándose en la sombra o utilizando una sombrilla. Póngase gafas de sol y una gorra o sombrero de ala ancha.
Si trabaja al aire libre y tiene acceso a agua fresca, considere mojar su camisa y repetir el proceso cada hora o cuando ésta se seque, comentó Ward.
Los indigentes deben acudir a albergues para recibir información sobre los recursos locales, como centros de enfriamiento temporales.
¿Me debo preocupar acerca de lesiones por quemaduras?
Los doctores de los centros de quemados en Arizona y Nevada han alertado de lesiones por contacto con el asfalto de las calles y otras superficies que estén ardiendo.
Esto puede ocurrir, por ejemplo, si usted se desploma por deshidratación o padece un golpe de calor y no puede levantarse del suelo.
Pero las quemaduras también pueden producirse por tocar superficies calientes, como asientos de piel o el concreto de las piscinas, así que tenga cuidado cuando vaya a tocar una manija de metal o la hebilla de un cinturón de seguridad y cuando salga de una piscina.
¿Cómo puedo proteger a mis mascotas?
Saque a pasearlas cuando el clima esté más fresco, ya sea temprano por la mañana o en la noche, y proteja las patas de sus amigos peludos con botines transpirables.
Mantenga a sus mascotas en interiores de ser posible, y si deben salir, asegúrese de que tengan acceso a sombra.
"Una casa para perro en sí misma no es sombra", comentó Ward. "Eso es un horno".
Y nunca deje a su mascota en un vehículo caliente.
